Una distribuzione Linux, detta anche "distro", è una sistema operativo che include un kernel Linux e un insieme non definito di altri strumenti e applicazioni software, che possono esse freeware, open source o non-free. Includono inoltre un sistema di installazione che guida l'utente nel processo di installazione sul pc. Esistono però, anche distribuzioni cosiddette live, che non richiedono installazione, ma possono essere usate direttamente da supporti come floppy, pendrive, CD o DVD.
Una tipica distribuzione Linux comprende un kernel Linux, librerie e strumenti GNU, software addizionale, documentazione, un server grafico, un window manager, ed un desktop environment. La quasi totalità del software incluso è FOSS (Free and Open Source Software - Software libero Open Source) che è distribuito dagli sviluppatori sia in forma precompilata che come codice sorgente, cosa che permette agli utenti di modificare e ricompilare il codice originale a proprio piacimento. Una parte del software incluso in alcune distribuzioni può essere proprietario e non disponibile sotto forma di sorgenti.
Molte distro forniscono un sistema di installazione simile a quello di altri moderni sistemi operativi. Distribuzioni self-hosting come Gentoo Linux forniscono il codice sorgente di tutto il software ed includono le versioni eseguibili solo di un kernel base, compilatore e programma di installazione; questo programma compila tutto il software per la specifica architettura del computer dell'utente.
Società come Red Hat, Novell (per SUSE), Mandriva e Canonical Ltd (per Ubuntu), e progetti di comunità come Debian, Slackware e Gentoo, assemblano e testano le varie componenti software rilasciando distribuzioni personalizzate e variegate, per la maggior parte gratuite. Ci sono in questo momento più di 300 progetti di distribuzioni Linux in attivo sviluppo, revisione e miglioramento che si differenziano per scelte progettuali, come i vari software di mantenimento del sistema per l'installazione, la rimozione e la configurazione del software.
Prima della comparsa delle distribuzioni, chiunque volesse far uso di Linux doveva necessariamente essere un esperto di Unix, con la consapevolezza non solo di quali librerie ed eseguibili fossero necessari per far partire e funzionare il sistema, ma anche di alcuni importanti dettagli riguardanti la configurazione ed il posizionamento dei file nel sistema stesso.
Le distribuzioni Linux apparvero poco tempo dopo che il kernel Linux iniziò ad essere utilizzato da persone al di fuori del team originale di sviluppatori Linux. Questi ultimi infatti erano più interessati a sviluppare il sistema operativo piuttosto che programmi applicativi, interfacce utente, e comode pacchettizzazioni.
Le prime distribuzioni furono:
* MCC Interim Linux, che fu reso disponibile per il download pubblico dal server ftp dell'Università di Manchester nel febbraio 1992;
* TAMU, creata da alcuni sviluppatori indipendenti della Texas A&M University più o meno nello stesso periodo, e
* SLS (Softlanding Linux System).
Nessuna di queste distribuzioni era ben mantenuta, così Patrick Volkerding rilasciò una distribuzione bastata su SLS, che chiamò Slackware; questa è la distribuzione più vecchia ancora attiva.
Le distribuzioni Linux si proposero come una alternativa ai sistemi operativi DOS e Microsoft Windows per i PC IBM, al sistema Mac OS per i computer Apple Macintosh, ed a altre versioni proprietarie di Unix. Molti dei primi utenti erano già abituati a Unix per motivi di lavoro o studio. Questi passarono a Linux per la stabilità, il basso (o spesso nullo) costo, e grazie all'inclusione del codice sorgente di tutto o quasi il software incluso.
Le distribuzioni erano originariamente solo una questione di convenienza, ma oggi sono diventate il riferimento principale anche per i guru di Unix e Linux. Al momento, Linux è più popolare nel mercato dei server, soprattutto per i server Web e database, piuttosto che nel mercato dei computer da scrivania, anche se cominciano a vedersi i primi computer portatili con preinstallato linux.
